Després de matricular-se a la Facultat de Filosofia i Lletres de València amb l’única intenció de jugar en l’equip de futbol, va escriure el seu primer guió de cinema i va ingressar a l’Institut de Recerques i Experiències Cinematogràfiques, on va coincidir amb qui va ser el seu col·laborador durant els seus primers anys com a cineasta: Juan Antonio Bardem.
Al llarg de la seua carrera, va realitzar més de vint pel·lícules, entre les quals hi ha: Bienvenido, M. Marshall, Plácido, El Verdugo, Todos a la cárcel, Tamaño natural, Vivan los novios, a més de La escopeta nacional, Nacional III, Patrimonio nacional o Moros y cristianos.
La seua obra cinematogràfica ha estat reconeguda amb guardons i nominacions en festivals internacionals de prestigi com ara el Festival de Cannes, els Oscars o el Festival de Cine de Venècia.
Va obtindre nombroses distincions de gran prestigi, homenatges i premis, com ara el Premi Nacional de Cinematografia en 1980, en reconeixement a la seua destacada labor en la defensa i la conservació del patrimoni cinematogràfic espanyol. Va rebre la Medalla d’Or al Mèrit en les Belles Arts en 1982 i el Premi Príncep d’Astúries de les Arts en 1986.
Addicionalment, va ser president de la Filmoteca Nacional d’Espanya. En el Festival Internacional de cinema de Karlovy Vary va ser premiat com un dels deu cineastes més rellevants del món.
Este 2021 és l’any Berlanga, el 12 de juny es compliran cent anys del seu naixement